| 誰もいないと確信して侵入した部屋のベッドから声がして、愛久は心臓が口から飛び出るかと思った。全身から一気に冷や汗が噴き出す。
「誰？」
声が再び尋ねたが、すっかりパニックに陥った愛久は答えられなかった。
「恋お兄さんだよ、利羽君」
教育番組の体操のお兄さんを真似た恋の声。震えていてもおかしくないはずなのに、優しい。
その平和きわまりない台詞に水をかけられたように目が覚め、愛久は落ち着きをとり戻した。頼りがいのある恋が隣にいることを思い出した。
「Bonsoir」
恋は胸に手を当てて、ベッドにお辞儀した。
「何しに来たの？」
モグラのように頭だけ出してこちらを向いた頬には絆創膏。まぎれもなく愛久が殴った方の頬。利羽だ。
「隠れんぼさ」
即答した恋に、愛久はまた目を丸くした。即興でつき通せる嘘じゃない。飄々としているが、大丈夫だろうか。
「愛が鬼で、僕らは逃げているんだ。ハニーは捕まっちゃったみたい」
「隠れんぼ？」
利羽は疑っている。が、恋は愛に似た表情で首をかしげた。
「あれ、利羽君は隠れんぼ、知らない？」
「知っているよ、でもぼくが聞きたいのはそうじゃなくて」
「まずジャンケンして鬼を一人決めるんだ。それから鬼が十数える前に……」
「……もういいよ」
完全にはぐらかした恋に利羽は追及を諦め、ベージュの毛布を被った。
「君のお母さんには、僕らがここに来たこと言わないで。愛は勘と悪知恵が働くから、俊子さんから僕らの居場所を聞きだそうとするだろうからね」
人を納得させる舌先三寸の技量については、やはり恋は愛よりも劣る。人の神経を逆撫でする屁理屈なら負けないのだが。しかし利羽は呆れたのか、突っ込もうとさえしなかった。
「この家って、意外に隠れるところないんだよね。人がいない部屋には錠がかかっているし。美郷ちゃんの部屋にはさっき入れたけど……留守のときは錠かけるのが家庭内ルール？」
「……うん」
「廊下にも時計しかなかった。柱時計に隠れられるのは、子ヤギでも確率七分の一だもんね。そしたら偶然、この部屋が開いていたからさぁ。……どこかに隠れてもいい？」
「お好きにどうぞ」
「言ったね。ありがとう。さぁて、どこに隠れようかな」
恋は嘘をつき通すらしい。隠れんぼをしているフリで独り言を言いながら、おもむろにクローゼットを開くと、上半身を突っ込んでゴソゴソと探っている。
「やめてよ！」
利羽が飛び起きて叫んだが、恋は構わず調査を続行した。
「好きにしていい、って言ったじゃん」
まるで子供の喧嘩だ。しかしここまで無茶したのだから、愛久も怖いものはなくなった。恋の頭上からクローゼットを覗き込む。
「隠れ場所探しているんだからしょうがないよね？ それとも、見られたくないものでもあるの？……あーっ!!」
恋はトレーナーを指先でつまんで引っ張り出した。まったく同じ、色違いの二着だ。
「なんで同じの二着も持っているの？」
「洗い替えに」
「懐かしいなー、僕も昔、同じ服を二着ずつ、色違いで買われていたよ。双子だからお揃いで着てとか言ってさ。母さんが」
恋は洋服屋のように綺麗にトレーナーを畳むと、クローゼットに戻した。次は机の上の玩具箱、その一番上にあったモデルガンに目がいく。
「リヴォルヴァー風か、悪くないね」
「!! 触らないで!!」
利羽は布団を飛び出すと、恋の手からモデルガンをひったくった。恋は驚いた顔をしたが、すぐに笑った。
外がだんだん騒がしくなってくる。警察が帰ろうとしているのだ。イコール、俊子が部屋に帰って来る時が近いということになる。
「……鬼が来る。ずらかるぞ、愛久」
「あ？ あぁ」
「利羽君、Au revoir」
たった数分で、もういいのか。恋は利羽の冷たい視線に見送られて部屋を出た。勝ち誇って、胸を張っていた。
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